Sillé-le-Guillaume

Présentation

Sillé-le-Guillaume - Petites Cités de Caractère®

Si l’origine du nom de la ville, Silliacum, suggère une présence gallo-romaine, la paroisse de Sillé regroupée autour de son église Saint-Étienne est attestée dès le début du VIIIe siècle. Dans la première moitié du XIe siècle Guillaume 1er seigneur de Sillé fait édifier le château. Participant à la défense de la frontière normande du comté du Maine, le château et la ville sont situés à un carrefour de voies de communication et contrôlent le chemin Montois. Il s’agit du siège d’une vaste et puissante baronnie, relevant du comte du Maine, ainsi que du baron de Mayenne et de l’évêque du Mans. Au XIIe siècle, la fondation d’un chapitre de douze chanoines permet aux barons d’afficher leur puissance politique. Aux XIVe et XVe siècles, Sillé-le-Guillaume est au cœur de la guerre de Cent Ans. Entre 1363 et 1434, la forteresse change de mains six fois. Restituée en 1450 à Anne de Sillé, la baronnie est vendue en 1463 à Bertrand de Beauvau. Son fils Antoine entreprendra la reconstruction du château. La baronnie est ensuite transmise par alliance jusqu’au XVIIIe siècle, époque à laquelle elle appartient à la princesse de Conti et à ses héritiers. Au cours du Moyen Âge, le passage des pèlerins, permet à la ville de se développer. Avant la Révolution, avec son grenier à sel et son bureau des toiles Sillé-le-Guillaume est l’un des plus importants marchés du Haut-Maine où s’y échangent les productions issues des industries locales (tanneries, toiles), de la forêt ainsi que les différentes productions agricoles et d’élevages. Plusieurs foires annuelles s’y tiennent, la plus conséquente étant la foire Saint-Michel. Au XIXe siècle, cette réputation commerciale de la ville est renforcée par l’arrivée du train. La construction de la gare provoque d’importants bouleversements dans le paysage urbain. Dès 1849, des prairies à proximité de la gare sont urbanisées. L’emplacement stratégique de Sillé-le-Guillaume se confirme au XIXe et XXe siècle : en janvier 1871, la ville sert provisoirement de refuge pour la préfecture de la Sarthe, ainsi que de quartier général pour le général Chanzy. Durant la première guerre mondiale, Sillé-le-Guillaume est le premier lieu de formation de l’Armée polonaise en France. Dès la fin du XIXe siècle, l’environnement verdoyant de Sillé, ainsi que son château attirent touristes et artistes. Cet environnement est le sujet des nombreuses cartes postales illustrées françaises de son inventeur silléen Léon Besnardeau. En 1925, la forêt est vendue aux Domaines par l’héritière des terres de Sillé, Simone de Crussol d’Uzès (1870-1946), duchesse de Luynes. Mais c’est la fondation en 1923-1924 d’une guinguette sur les bords de l’étang par Gabriel Richefeu dit Coco qui attirent depuis lors les visiteurs pour un bain de verdure.